Las 10 encarnaciones de Vishnu son llamadas avatares, de la palabra avatar, que significa "el que baja". Van adoptando de modo progresivo formas más desarrolladas, desde la acuática hasta la mamífera y la humana. Son historias que han tenido una profunda influencia sobre la cultura hindú. Los avatares son los siguientes: Matsya el pez; Kurma la tortuga; Varaha el jabalí, que rescató al planeta tierra del fondo del universo; Narasimha el hombre-león, protector del muchacho Prahlad; Vamana el enano, que derrotó al demonio Bali; Parasurama el guerrero, que derrotó a los dioses de la guerra y estableció la paz; Rama, rey de los dioses; Krishna el pastor de vacas y su hermano Balarama; Buda el maestro, que enseñó la no violencia y la compasión; y Kalki el jinete, que llegará al final de los tiempos montado en un caballo blanco para matar a los demonios y abrir un nuevo ciclo del universo. Así, desde el exterior Vishnu garantiza al bien que él siempre impedirá el triunfo del mal. También es venerado como Antaryami, el "uno interior", el amigo eterno que vive en el corazón de todos los seres, les infunde sabiduría y les guía.