Desde los tiempos védicos, la teoría india de la sociedad se ha basado en una clasificación en cuatro grupos principales llamados varnas, que significa literalmente «color». Dentro de cada varna hay numerosos grupos llamados jati. Cada jati se ocupaba tradicionalmente de un oficio especializado, como alfareros, tejedores o granjeros. Tanto los varnas como los jatis que hay dentro de ellos se clasifican en altos y bajos, aunque el orden detallado es a menudo asunto discutido. Los portugueses llamaban a estos jatis castas, lo que significaba grupos «puros».
El varna de los brahmines es el más alto, a causa de la pureza ritual asociada con la ocupación principal del brahmín como sacerdote de los dioses. Hoy día. no todos los brahmines son sacerdotes, pero la mayoría siguen siendo vegetarianos y siguen prácticas como los baños frecuentes y (en los hombres) el vestir un cordón sagrado que reciben en un rito especial de adolescencia.
El varna kshatriya, o guerrero, contiene varias castas. Estas eran tradicionalmente de reyes o nobles, pero también había escribas y otros funcionarios de corte.
El tercer varna era el de los vaishya, tradicionalmente granjeros y mercaderes.
El cuarto varna, los shudra, se ocupaban tradicionalmente de labores agrícolas.
Por debajo de los cuatro varnas están los harijans o «hijos de dios», como les llamó el Mahatma Ghandi. Fuera en cierto sentido del sistema de castas, son conocidos generalmente como «intocables, ye que el simple contacto con ellos puede deshonrar a un miembro ortodoxo de una casta alta. Su supuesta suciedad se asocia a sus ocupaciones impuras, como la de barrendero «limpiador de letrinas. En la India moderna, las relaciones entre casta y clase es compleja. Aunque la constitución de India independiente, que fue escrita por el abogado harijan Bhimrao Ambedkar, declaró ilegal la práctica de la intocabilidad, en realidad esto ha resultado difícil de conseguir.