Una de las características más notables de la vida en la selva era el grado de organización. Los renunciantes establecían grupos cuya estructura y regulación social eran extrañamente parecidas a las del mundo que habían dejado atrás.
El repentino aumento de su número en el siglo VI a. C. se explica a menudo por los cambios sociales y económicos en el norte de India en aquella época, mientras la agresiva política imperial de la dinastía Magadha se convertía en una amenaza creciente para las tribus guerreras de sus fronteras, en las que nacieron tanto Buda como Mahavira.
Los términos budistas y jainistas como gana (tropa) y sangha (comunidad) solían usarse en los Vedas para describir hermandades de guerreros nómadas, que se regían -como en las órdenes selváticas- por la edad, el estado físico y la alta cuna.