Los jainistas reconocen a veinticuatro Tirthankharas, o «Vadeadores», como sus maestros históricos. Se cree que estas figuras alcanzaron la perfecta sabiduría (kevala) rompiendo todos los lazos con el mundo material. Cada Tirthankara pertenecía a los kshatriyas; reyes y guerreros de entre los cuales también procedía Buda. Con las excepciones de Parshva y Mahavira -el veintitrés y veinticuatro Tirthankharas- son todos figuras legendarias, que habitaron en «eras» pasadas, hace muchos milenios.
Cada Tirthankara aparecía en un momento prefijado por el «giro de la rueda» (avarsapini) de los tiempos. A medida que la rueda desciende, la estatura física y la longitud de vida de los Tirthankaras disminuyen, mientras que el período de tiempo que pasan en la tierra mengua. Los primeros Vadeadores eran gigantes fabulosos que tenían vidas inmensurablemente largas. Del primero, Rishabha, se decía que vivió millones de años; Mahavira, sin embargo, vivió solamente el tiempo de una persona normal.
El último Vadeador, Mahavira, es considerado el fundador del jainismo actual. Era contemporáneo y rival de Buda, con cuya historia tiene mucho en común. Ambos eran de noble cuna y renunciaron a la sociedad a la misma edad para vagar con grupos de ascetas. Al igual que las enseñanzas de Buda, la doctrina de Mahavira se basaba en la posibilidad de liberarse del deseo, el sufrimiento y la muerto, pero mientras que Buda enseñaba la Senda Media entre el lujo y el ascetismo, Mahavira es conocido por su severo ascetismo y el completo rechazo del mundo material.
Se le considera el más grande asceta, el «más victorioso conquistador» de la mente y el cuerpo.
Gommateshvara, hijo del primer Vadeador está representado en una estatua colosal en Shravana Molo al sur de India. Durante el festival de Mostakabhisheka, la estatua se baña en leche, azafrán y ghee (mantequilla semiliquida de vaca o búfalo). La escala de la estatua, que, con una altura de 18 mt, es una de las estatuas exentas más grandes del mundo.