Alrededor de mediados del tercer milenio a. C. emergió la primera civilización de India con las ciudades de Harappa y Mohenjo Daro. Los dos lugares, separados por 640 kilómetros, se encontraban junto al río Indo, que corre por lo que actualmente son las áridas llanuras del Pakistán, pero que era entonces una región bien irrigada. La civilización urbana que floreció en esa zona se llamó la cultura del valle del Indo. Es más o menos contemporánea de las culturas de Mesopotamia y Egipto pero, a pesar de los muchos descubrimientos arqueológicos, no existen registros escritos de la vida en la región.
La mayor parte de los eruditos está de acuerdo en que, basándose en la evidencia del trazado de las calles y los planos habituales de las casas, pozos y desagües, las ciudades de Harappa y Mohenjo Daro fueron construidas ambas por una cultura semejante. Los objetos del valle del Indo han sido desenterrados en setenta yacimientos diferentes de Pakistán, así como en Gujurat y Rajastán. La zona comprendida entre todos estos yacimientos descubiertos hasta ahora es mayor que el moderno Pakistán, y apunta hacia la existencia de un considerable imperio o confederación.
El arqueólogo británico Sir Mortimer Wheeler, que excavó los yacimientos a principios de los cincuenta, creía que eran parte del más grande «experimento político antes del advenimiento del Imperio romano», una cultura urbana de la Alta Edad del Bronce con un sistema político y social jerarquizado. Sus logros en sanidad rivalizan con cualquiera de los que más tarde construyeron los romanos; el gran Barrio de Mohenjo Daro tiene 83 mt2 de superficie; un muelle para barcos en Lothal es igualmente impresionante.
Al parecer. se adoraba a animales, especialmente vacas, toros y serpientes. Es probable que los primeros habitantes del del Indo adoraran a una diosa, así como a un dios masculino de la fertilidad, y los sacrificios de animales jugaban un importante papel en sus rituales. Muchos arqueólogos han detectado influencias indígenas en los diversos objetos desenterrados en la región, especialmente lo que parecen ser lingas y sellos que muestran a dioses sentados en posiciones de yoga.
El declive de la civilización del valle del Indo es misterioso. Hacia la época en que los arios entraron por el norte de India algún tiempo después del 1500 a. C., Harappa y Mohenjo Daro habían sido abandonadas y se encontraban en ruinas.