Se cree que el sonido (nada) está en el corazón del proceso de creación. En la mitología hindú, la sílaba sagrada Om representa la esencia del universo -es el zumbido de los átomos y la música de las esferas- y el sonido representa generalmente la energía primaria que mantiene unido el mundo material.
Tradicionalmente, se cree que los principios de la música india estaban ya presentes en los versos y recitados del Samaveda, una colección de samans (cánticos) entonados por los sacerdotes udgatri que oficiaban el sacrificio del soma. A causa de su inclusión en los textos védicos, las escalas musicales, la estética, los ritmos básicos y los sistemas de escritura musical se consideran todos sagrados. Por tanto, los principios básicos que gobiernan el ritmo, la armonía y el Raga (sentimiento melódico) son bastante similares en todas las tradiciones regionales de la música clásica india.
Un raga es una «armadura» o estructura potencial melódica particular, algo entre una «canción», una «escala» o un «modo». Se considera que los numerosos ragas diferentes se basan en escalas basadas en svaras; tonos musicales o notas.
Cantar se suele considerar tradicionalmente la forma más pura de música, pero un músico puede ser aclamado si el público piensa que su instrumento está perfectamente armonizado con la voz humana, de modo que el instrumento y el cantante estén en completa armonía.
Cada raga está bañado de un sentimiento (bhava) y un sabor (rasa) específicos, y sólo puede cantarse en determinados momentos del año, o en momentos específicos del día y la noche. En antiguos tratados, los svaras de cada raga están a veces asociados también con colores, animales y deidades auxiliares.
El tala es la estructura métrica musical básica. Una composición y su representación, que a menudo se alarga por medio de una improvisación estructurada, tendrá un tala particular, y el que toca el tambor sólo puede improvisar entre los golpes principales que lo constituyen. Contrariamente a la práctica más común en la música occidental, los golpes del tala no están necesariamente agrupados en subunidades idénticas, sino que pueden tener lugar en grupos asimétricos. En cualquier caso, cada uno de estos grupos es funcionalmente diferente. Hay muchos talas diferentes, todos los cuales pueden tocarse a un tempo rápido, medio o lento.
Hay dos tradiciones principales de música clásica: la escuela indostaní del norte de India y la escuela de Karnataka, en el sur. Los principios y reglas que gobiernan cada rama son básicamente los mismos, pero las variaciones regionales emplean series diferentes de ragas y distintos métodos para su elaboración. La escuela de Karnataka se ciñe de modo bastante estricto a las reglas y preceptos tradicionales e indígenas, mientras que la escuela indostaní está más influenciada por las culturas persa y centroasiática. Los ragas de Karnataka suelen llevar nombres sánscritos y son conformes a reglas y estructuras sagradas, mientras que en la tradición indostaní llevan los nombres de los dialectos y regiones de los que surgieron, y están caracterizados por patrones regionales de improvisación.