Los primeros artistas budistas representaban a Buda simbólicamente, usando leyendas de su vida pasada y presente como temas de sus obras. La base de una estupa estaba decorada con elaborados relieves que mostraban la agitada vida de la existencia terrena. Formaba unos cimientos simbólicos sobre los que se construía el túmulo abovedado, que guardaba los restos.
Las dos estructuras estaban unidas por un porte central que representaba el árbol de Bodh Gaya, bajo el que Buda alcanzó la iluminación.
Una barandilla cuadrada en lo alto de la cúpula indicaba el ciclo de los treinta y tres dioses. Cada uno estaba cobijado por paraguas, símbolos prebudistas de la realeza.
Las primeras estupas se alzaron como monumentos en honor del Señor Buda, pero después tenían un significado simbólico como representaciones de las Tres Joyas (triratna): Buda, la Ley (dharma) y la comunidad de monjes (sangha).