En los mitos aparece una persona real, Imhotep, ministro y arquitecto del faraón Yoser en el siglo XXVII a. C.
Según la tradición, era hijo de Ptah y de una mujer. El siguiente relato proviene de una inscripción cerca de Asuán, supuestamente un decreto de Yoser, pero que en realidad fue escrita por los sacerdotes de Khnum alrededor del siglo II a. C.
Durante siete años, el Nilo no creció lo suficiente como para irrigar los campos.
Como los súbditos del faraón Yoser estaban a punto de morir de hambre, el monarca consultó a Imhotep, el principal maestro-sacerdote, sobre la causa de que la inundación fuera insuficiente e Imhotep descubrió que Hapi, el espíritu de la crecida, vivía en unas cavernas gemelas bajo la isla de Elefantina.
Cuando llegó la época de la crecida, las juntas eran contenidas por el dios-carnero Khnum, que podía abrir las puertas de las cavernas. Al oír aquello, Yoser presentó generosas ofrendas de Khnum y aquella noche, en sueños, el dios prometió al faraón que libraría a Hapi. Una abundante cosecha puso fin a la hambruna.
También se atribuye a Imhotep la invención de la arquitectura en piedra y la autoría de libros de sabiduría. Mucho después de su muerte, se le veneraba como dios de la medicina.