Cuando comenzó la conquista española, en 1532, los incas dominaban un imperio que se extendía por los Andes y la costa del Pacífico, desde la frontera septentrional del actual Ecuador al norte hasta el centro de Chile al sur, y Cuzco se estableció como capital en el siglo XII. El emperador, reinaba sobre los pueblos sometidos mediante una burocracia aristocrática que exigía servicio laboral de la población.
La inmensa red de carreteras que atravesaba el imperio (dedicada únicamente a objetivos militares y gubernamentales) facilitó la conquista española, y a pesar del poder de la religión estatal se toleraban las creencias de los pueblos subyugados. Los descendientes actuales de los incas son los habitantes de los Andes de. lengua quechua, que constituyen casi la mitad de la población peruana. Practican un catolicismo impregnado de creencias en los dioses y espíritus nativos.