La antropología occidental emplea el término «mitología» para definir las narraciones que explican las relaciones existentes entre lo natural y lo sobrenatural. Los indios norteamericanos prefieren hablar de «historia sagrada» porque, popularmente, «mito» equivale a «ficción». Para muchos indígenas, las narraciones que refieren la historia de la tierra, los orígenes del pueblo y la vida de los antepasados y los seres sagrados son muy reales. Estas figuras y los grandes acontecimientos de sus respectivas épocas han dejado huellas imperecederas en el paisaje, que son vívidamente recordadas en las imágenes pintadas y talladas y en los cantos, las danzas y los relatos.
Algunos pueblos consideran que la tierra se creó a partir de la unión de los gigantes cósmicos; otros creen que un pequeño animal la extrajo de las profundidades del océano infinito.
Los relatos de las dificultades de los primeros humanos suelen incluir grandes héroes: seres sobrenaturales que, con frecuencia, adoptaron forma animal. Estos héroes ayudaron al pueblo durante el largo y difícil trayecto desde el lugar del origen hasta su tierra natal, le regalaron la luz y el fuego o lo protegieron de la ira de los destructores. Los peligros también acechaban con forma de timadores imprevisibles que con sus travesuras causaron problemas, aunque también contribuyeron a crear el mundo tal como existe en el presente.