Nacido en 1940, el sioux oglala-ihanktonwan Russell Means forma parte de la generación de norteamericanos nativos militantes que destacaron en la década del sesenta del siglo XX.
Provocó polémicas con el propósito de demostrar que los indios no han dejado de ser una parte importante de la sociedad norteamericana de finales de este siglo. Su trayectoria quedó parcialmente marcada por la experiencia infantil de ser trasladado de la escuela de una reserva a California, donde le echaron en cara su condición de indio.
Estuvo en la droga y en la delincuencia hasta que conoció a Dermis Banks, cofundador en 1968 del Movimiento Indio Americano. Means se convirtió en una figura de los medios de comunicación nacionales y encabezó muchas protestas del Movimiento, sobre todo la ocupación de Wounded Knee en 1973.
También ha actuado como abogado defensor y presentado su candidatura a la vicepresidencia de Estados Unidos.
Ha participado en varias películas, entre las que cabe destacar El último mohicano (1992) y Pocahontas de Disney (1995), en la que presta su voz al personaje de Powhatan.
Pese a que ya no está afiliado al Movimiento, Means sigue siendo uno de los principales defensores de las causas indias.