Esta vasta región se extiende desde Finlandia hasta el Pacífico y de sur a norte presenta dos tipos principales de paisaje: el bosque de coníferas (taiga), prácticamente ininterrumpido, y un cinturón de tundra desprovisto de árboles cercano al océano Ártico.
Los numerosos pueblos nativos pertenecen a varias familias lingüísticas, algunas en el oeste (como el saami, o lapón), relacionadas con el finés, otras en el este, emparentadas con el turco y el tungús-manchú. La lengua ket no puede relacionarse con ninguna otra, mientras que el esquimal y el aleutiano están emparentados con los demás idiomas esquimales de Alaska, Canadá y Groenlandia.
Nómadas dedicados a la caza, la pesca y la cría de renos, estos pueblos se han visto muy afectados por los asentamientos rusos, sobre todo desde la revolución de 1917
Excepto los komi, los carelios y los yakutios, todos son vulnerables, debido a su escasa población y objeto de protección especial.
Los inuit , yupik e inupias, saí como los kalaallit de Groenlandia pertenecen al grupo inuit. Se conocen popularmente como esquimales pero a no los inuit no les gusta esta denominación.