Los orígenes de la población de Corea pueden ser rastreados hasta el 1000 a. C., cuando guerreros de la Edad del Bronce pertenecientes al grupo racial tungúsico invadieron Manchuria y la península de Corea, mezclándose con sus habitantes originales.
Los tungús son uno de los tres grupos raciales principales del norte y centro de Asia, que en la actualidad ocupan la mayor parte de Manchuria y el sudeste de Siberia. Es por ello que la gente de Corea tiene un origen racial y cultural distinto del de los chinos, aunque también absorbieron elementos de la élite cultural china y tienen muchas palabras chinas en su vocabulario. Su mitología, no obstante, es un reflejo de una cultura no china. La estructura de los relatos, los personajes y los motivos que aparecen en ellos son restos de un periodo anterior. Los mitos coreanos son de dos tipos: mitos de fundación sobre la gente y el estado, y mitos de creación sobre el origen del mundo. Como los mitos de fundación son milenarios, la mayoría de ellos sólo aparece en registros muy antiguos coreanos o chinos, y no en las narraciones actuales. La única excepción son los mitos de creación, que son cantados por los chamanes como parte de su repertorio ritual.
Los mitos de fundación que cuentan los orígenes de la nación coreana y de sus familias gobernantes comenzaron a registrarse al menos a partir del siglo I d. C., y se encuentran tanto en registros coreanos como chinos. El registro más antiguo de un mito coreano aparece en la obra miscelánea china Lunheng. En Corea, el documento más temprano con mitos y leyendas es el Samguk yusa, "Cosas que deben ser recordadas de los Tres Reinos", compilado por el monje budista del siglo XIII Iryon (Ilion), que seguramente fue el primer folclorista coreano. El Samguk yusa contiene el registro más completo de mitos que describen el origen del pueblo coreano, su estado y sus clanes. Otras fuentes son los sillok o "registros fiables" de los reinados de los reyes de la dinastía Choson (1392-1910). Ninguno de estos documentos, no obstante, contiene ejemplos de mitos de creación, que sólo aparecen en los muga o cantos chamánicos. Los mitos de creación no se recogieron hasta la primera parte del siglo XX, cuando los folcloristas recopilaron los muga, sobre todo Son Chint'ae (h. 1900-1950).