La mayoría de la población del Sudeste Asiático es de origen mongoloide. Entre los años 5000 y 1000 a. C. hubo una migración continua de pueblos del norte, seguramente del sur de China, hacia el Sudeste Asiático continental y las islas de Indonesia y Filipinas. No se conoce bien el decurso de esta migración, pero se cree que gentes de un grupo lingüístico austroasiático se establecieron en los valles fluviales y colinas de tierra firme, mientras que la mayoría de los grupos de lenguas austronésicas se dirigieron más hacia el sur, tal vez vía Taiwán y Filipinas hasta Malasia, Indonesia y Pacífico oriental. Algunos practicaban una agricultura de itinerancia en sus zonas altas originales, aunque la mayoría se estableció en valles fluviales y en las zonas situadas junto a las costas.
Además de la influencia de las poblaciones del sur de China, también India dejó su sello en el Sudeste Asiático. Los comerciantes indios frecuentaron los centros costeros y hubo interacciones entre las cortes de India y del Sudeste Asiático. Desde el inicio de la era cristiana se fueron filtrando las religiones y cosmologías budista e hindú en los grupos más cosmopolitas de la región.
El budismo sigue siendo prioritario en Birmania, Tailandia, Laos y Camboya, y también es practicado en Vietnam. En el siglo XIV, el islam, propagado por los comerciantes árabes, comenzó a ser adoptado en Sumatra, Java y Malasia, donde aún en la actualidad es la religión principal. En las zonas altas más remotas, estas ideas tuvieron poco impacto y los grupos tribales conservaron sus creencias y costumbres propias.
Vietnam, cuya parte norte fue controlada por dinastías chinas desde 111 a. C., conserva gran parte de su cultura china a pesar del feroz nacionalismo de los vietnamitas, que desterraron a los chinos en el año 938 d. C. La influencia directa de India se limitó a la parte sur de Vietnam y al antiguo reino de Champa, aunque el budismo chino, introducido en Vietnam desde el norte, fue sin duda el resultado de ideas indias que llega ron a China en fecha muy antigua.