Dado que tanto los mitos antiguos de fundación como los mitos modernos chamánicos de creación son relatos de carácter genético, los temas recurrentes de estas historias se refieren a la formación del mundo, al nacimiento de la nación, a la llegada de la cultura, al establecimiento de la familia gobernante, a la institución del estado y, en el caso del mito de fundación de la isla Cheju, al cambio de una forma de cultura a otra.
Los pueblos del Sudeste Asiático han sido desde siempre hábiles navegantes y marineros, comerciando durante siglos con China, Arabia e India. Desde principios del siglo XVI, las potencias europeas también compitieron por el comercio en el Sudeste Asiático, que se hallaba en la ruta marítima entre China e India, y era asimismo tierra de especias. Los españoles, portugueses, holandeses, franceses y británicos comerciaron en la zona y aumentaron su poder político. En esa época se introdujo el cristianismo, sobre todo en las zonas más remotas. Las Filipinas, que tuvieron también una fuerte influencia norteamericana, siguen siendo en gran parte cristianas. En el siglo XIX, emigrantes chinos e indios se dirigieron a las ciudades, atraídos por las oportunidades económicas.
La población de Singapur tiene en la actualidad una mayoría china. Muchos chinos del Sudeste Asiático practican el confucianismo y el budismo, al igual que muchos vietnamitas; las comunidades indias, más reducidas, tienen templos hinduistas.