La escritura cuneiforme es la forma conocida más antigua de lenguaje escrito. Creada por los Sumerios hacia el 3500 a.C. comenzó siendo un sistema pictográfico que a través de su uso en el tiempo se fue simplificando y haciendo más abstracto. Los primeros pictogramas fueron dibujados sobre tabillas de arcilla, en columnas verticales con una caña cortada en la punta en forma de aguja. Más tarde, con el fin de alcanzar rapidez y facilidad, se comenzó a escribir en líneas horizontales, rotando noventa grados de izquierda a derecha todos los pictogramas y un nuevo tipo de punta grabó en la arcilla signos con forma de cuña (cuneiforme). La tablillas eran cocidas en hornos para conservar lo escrito. Muchas tablillas encontradas por los arqueólogos se conservaron porque se cocieron cuando la ciudad fue quemada por fuerzas invasoras.
La escritura cuneiforme inventada por los Sumerios fue adaptada por los Acadios, Babilonios, Elamitas, Hititas y Asirios para escribir sus propias lenguas y fue ampliamente usada en Mesopotamia por cerca de 3000 años.
Por otra parte, muchas adaptaciones del sumerio cuneiforme preservaron al menos algunos aspectos de ésta escritura, por ejemplo, las escritura acádica incluyó símbolos fonéticos sacados del silabario sumerio, junto a ideogramas que eran leídos como palabras completas. Algunos signos eran polivalentes teniendo, al mismo tiempo, un significado silábico e ideográfico. Cuando la escritura cuneiforme fue adaptada para escribir la lengua Hitita, un nivel de ortografía ideográfica del acádico fue añadido a su escritura. La complejidad de este sistema se asemeja al japonés actual, que distingue gráficamente el ideograma (kanji) de los caracteres silábicos (kana).
La complejidad de este sistema generó un número de versiones de escritura más simplificado. El Persa Antiguo fue escrito en una colección de caracteres cuneiformes simplificados, usando muchos menos trazos de cuña que el utilizado por los asirios, junto a algunos ideogramas que representaban palabras comodios,país,tierra,rey y a la divinidad suprema del sistema religioso local, Ahura-Mazda.