Rosalind Franklin

Nació: en Kensington, Londres, el 25 de julio de 1920. Falleció: en Chelsea, Londres, el 16 de abril de 1958.

Rosalind Franklin fue una biofísica y radióloga cristalógrafa que hizo aportes a la comprensión de las estructuras moleculares del ADN, ARN, ciertos virus, el carbón y el grafito.

El ADN -ácido desoxirribonucleico- juega un papel esencial en el metabolismo celular y en la genética. El descubrimiento de su estructura ayudó a los científicos a entender cómo la información genética se transmite de padres a hijos. Franklin es reconocida por su trabajo en las imágenes de difracción de Rayos X, que condujo al descubrimiento de la doble hélice del ADN. Sus datos contribuyeron a las hipótesis de Francis Crick y James Watson sobre la estructura helicoidal del ADN en 1953.

Rosalind Franklin realizó estudios de química en el Newnham College, de la Universidad de Cambridge entre 1938 y 1941, a pesar de la oposición paterna. Realizó investigaciones sobre las microestructuras del carbón y del grafito. Estos trabajos fueron la base de su doctorado en físico-química obtenido en 1945. Entre 1947 y 1950 realizó estudios y nuevas investigaciones en el Laboratoire de Services Chimiques de L''Etot, en París, donde se especializó en la aplicación de técnicas de difracción de Rayos X a sustancias amorfas.

De vuelta en su país comenzó a trabajar como investigadora asociada en el laboratorio dirigido por John Randall en el King''s College de Londres. Allí mantuvo una relación tirante y compleja con Maurice Wilkins. Franklin y su asistente Raymond Gosling habían descubierto que el ADN tenía dos formas: a alto nivel de humedad, la fibra de ADN se volvía larga y fina; cuando estaba seca, se volvía corta y ancha. Estas formas fueron llamadas ADN-A y ADN-B. Por los conflictos de personalidad entre Franklin y Wilkins, Randall dividió el equipo de trabajo. En adelante cada uno investigaría una forma del ADN. El 30 de enero de 1953 James Watson viajó al King''s College llevando una impresión de la equivocada propuesta de estructura de ADN del colega norteamericano Linus Pauling. Para ganar la batalla por el descubrimiento, y como Wilkins no estaba en su oficina, Watson fue al laboratorio de Franklin con su mensaje urgente de que todos debían colaborar antes de que Pauling descubriera su error. Watson cometió el error de sugerir a Franklin que ella no era capaz de interpretar sus propias imágenes. Ella lo sacó sonoramente de su oficina. Wilkins se compadeció de su amigo atacado por la brava Franklin y con su siguiente acción cambió el curso de la historia del ADN. Sin el permiso ni el conocimiento de Franklin, Wilkins mostró su famosa fotografía 51. La publicación de Pauling etvidenciaba que había llegado a una conclusión que Rosalind ya había descartado mucho tiempo atrás por errónea, y que estaban frente a la imagen que probaba la hipótesis de la estructura helicoidal.

Como James Watson y Francis Crick reconiocieron, a partir de las imágenes de Franklin realizarían sus hipótesis sobre la estructura helicoidal del ADN en abril de 1953. En febrero de 1953, a los treinta y tres años Rosalind escribió en sus notas de trabajo: «La estructura del ADN tiene dos cadenas». Su principal desventaja fue ser mujer. No sólo estaba mal visto que una mujer investigara sino que mientras los investigadores masculinos socializaban y realizaban política científica, ella quedaba encerrada en el laboratorio. Rosalind murió muy joven de cáncer de ovario, en 1958, en Londres. Frecuentemente se pasa por alto su contribución a uno de los descubrimientos científicos más importantes ¡del siglo XX.

El bello ADN

Las imágenes tomadas por Wilkins fueron llamadas por John Desmond Bernal como «las más bellas fotografías de rayos X de cualquier sustancia jamás tomada». En 1952, descontenta con el King''s College, Rosalind Franklin le envió una carta a Bernal preguntando si podía ser transferida a su laboratorio en Birkbeck. Él aceptó pero la burocracia hizo que recién en marzo de 1953 lo hiciera. Sus imágenes ya habían sido utilizadas.