Las culturas tribales de Sudamérica forman un complejo mosaico de creencias y sistemas sociales que se expresan en centenares de lenguas. La vida en las selvas tropicales depende en gran medida de diversas precauciones mágicas: por ejemplo, se cree que perforando los labios o los lóbulos se conserva la salud y la fertilidad, o que atravesando el tabique nasal con un palito se evita la enfermedad.
Los chamanes y los miembros corrientes de la tribu utilizan diversas drogas en los rituales, si bien en algunas culturas sólo los chamanes usan alucinógenos. Casi todas las tribus reconocen a un dios creador, que, tras crear el cosmos y la humanidad, se interesó poco por los asuntos terrenales.
En muchos casos, las instituciones sociales, las técnicas agrícolas y similares son regalo de uno o más héroes culturales (a veces el sol y la luna, hermanos).