La mitología andina se interesaba por los orígenes, los antepasados y la fertilidad, y estaba influida por los intensos paisajes de la región. A pesar de las diferencias locales, los mitos tendían a centrarse en dioses y hechos que simbolizaban la vida en una región volcánica, estremecida por terremotos y dominada por unas cumbres nevadas que producían un clima local muy extremo.
En toda la zona andina, los mitos incorporaron el paisaje y el clima, explicando cómo los antepasados fundadores habían surgido de cuevas lagos, cómo las rocas se convirtieron en personas y viceversa, y cómo los dioses dieron a los hombres el orden social. También explican la forma de mantener el orden a través de sacrificios, rituales y peregrinaciones.
Al igual que ocurre en Mesoamérica, los mitos andinos sirvieron para legitimar la élite gobernante creando genealogías hasta tiempos primigenios, estableciendo de esta manera un estatus divino de reyes y emperadores, y mezclando el mundo natural con el social.
La mitología andina ofrecía un marco para vivir y un estatuto sagrado a la identidad étnica. Para las civilizaciones imperiales, la mitología era parte integral de la ideología de la expansión militar y un sistema para integrar los rituales de la sociedad y el imperio con la religión estatal y las obligaciones sociales.