Entre los amerindios que ocupaban la región del Collao (Titicaca) antes de los incas, había muchos mitos de creación y héroes culturales.
Uno de estos héroes míticos, Thunapa o Tonapa, trajo la civilización. Su imagen se confundió luego con la del dios creador inca Viracocha y es probable que también se mezclaran influencias de los misioneros cristianos y sus historias sobre los Apóstoles. Según el mito, Thunapa llegó del norte con cinco seguidores. Era un hombre impresionante, de ojos azules y barba, que predicaba contra la guerra, la ebriedad y la poligamia. Thunapa llevó una cruz de madera en su espalda hasta la ciudad de Carapucu y dejó allí a sus seguidores mientras visitaba otro pueblo.
Durante su ausencia, surgieron problemas al enamorarse uno de sus seguidores de la hija del jefe Makuri. A su regreso, Thunapa bautizó a la muchacha. Makuri se enfadó tanto que mató a los discípulos y dio a Thunapa por muerto. El cuerpo del héroe fue colocado sobre un barco de cañas totora y fue dejado a la deriva en el lago Titicaca, donde comenzó de repente a moverse solo con gran rapidez. La barca chocó contra la costa con tanta fuerza que creó un río y, en esas aguas el cuerpo de Thunapa fue conducido al océano Pacífico.