El Sudeste Asiático es una región compleja, tanto desde el punto de vista geográfico como étnico, y esta complejidad se expresa en la rica diversidad cultural de sus pueblos. Aún queda mucho por descubrir de su extensa mitología antigua.
Se ubica en torno al mayor océano del planeta, el Pacífico, el Sudeste Asiático tiene una parte continental y otra insular.
La parte continental incluye Birmania, Tailandia, Camboya, Laos, Vietnam y Malasia.
El archipiélago Indonesio, con sus 13.677 islas, se encuentra en una de las regiones volcánicas más activas y peligrosas de la Tierra.
Las islas Filipinas también forman parte de la región. Entre la placa Indo-australiana y la Pacífica se encuentra el estrecho de Makasar, que separa las islas de Borneo y Bali de Célebes y Lombok. Hacia el este de esta línea, el clima es más seco, y en la flora y la fauna hay una transición de las especies asiáticas a las de Australasia. Los pueblos de esta zona también difieren en su apariencia física, con un aspecto más similar a los melanesios o papúes.
La mayoría de la población del Sudeste Asiático es de origen mongoloide. Entre los años 5000 y 1000 a.C. hubo una migración continua de pueblos del norte, seguramente del sur de China, hacia el Sudeste Asiático continental y las islas de Indonesia y Filipinas. No se conoce bien el decurso de esta migración, pero se cree que gentes de un grupo lingüístico austroasiático se establecieron en los valles fluviales y colinas de tierra firme, mientras que la mayoría de los grupos de lenguas austronésicas se dirigieron más hacia el sur, tal vez vía Taiwán y Filipinas hasta Malasia, Indonesia y Pacífico oriental. Algunos practicaban una agricultura de itinerancia en sus zonas altas originales, aunque la mayoría se estableció en valles fluviales y en las zonas situadas junto a las costas.