Un rasgo característico de la mitología maorí y de otros pueblos polinesios consiste en la agrupación de los dioses en algo semejante a un panteón. A la cabeza se encuentran los dos creadores supremos, Rangi, el cielo, de carácter masculino, y Papa, la tierra, de carácter femenino, quienes, según la cosmología maorí, estaban unidos en los inicios en un abrazo extático en el vacío primordial.
Entre ellos habían quedado atrapados sus hijos, los dioses Tane, Tangaroa, Tu, Rongo, Haumia y Tawhiri, que buscaron un medio para escapar y pensaron incluso en matar a sus padres para lograrlo. Pero Tañe, dios de los bosques y árboles, propuso que los separasen y cada uno de ellos lo intentó por turno.
Rongo, dios de los alimentos cultivados, no lo consiguió, ni tampoco Tangaroa, dios del mar, los peces y reptiles. Haumia, dios de las plantas silvestres, Tu, dios de la guerra, y Tawhiri, dios de los vientos y otros elementos, también fracasaron en la tentativa y sólo quedaba Tañe para intentarlo. El dios apoyó la cabeza sobre la madre tierra y los pies sobre el padre cielo, empujó y tiró con todas sus fuerzas y los fue separando poco a poco, hasta que adoptaron la postura actual.
El éxito de Tañe provocó los celos y la cólera de sus hermanos. Tawhiri hizo que soplaran los vientos y desencadenó tormentas y huracanes que derribaron los árboles del bosque de Tañe. Los peces, que no vivían en el mar, sino en la espesura del bosque, huyeron al océano de Tangaroa; Tañe se enfadó por haber perdido así a su prole y la lucha entre él y Tangaroa se ha prolongado hasta nuestros días: Tangaroa del mar trata de inundar los bosques de la tierra, mientras que los árboles de Tañe proporcionan las canoas con las que los hombres pueden domar el mar y navegar sobre él.
Más adelante, Tañe se buscó una compañera. Primero se aproximó a su madre, Papa, que lo rechazó, y después se emparejó con diversos seres con los que tuvo hijos de varias clases: animales, piedras, hierba y arroyos. Pero deseaba una compañera con forma humana, como él mismo; siguiendo el consejo de Papa, modeló el primer ser humano, una mujer, con la arena de la isla de Hawaiki, le insufló vida y la mujer se convirtió en Hine-hau-one, la «doncella-creada-de-la-Tierra», que tuvo una hija, Hine-titama, «Doncella del Alba», a quien Tañe también tomó como esposa. Hine-titama no sabía que Tañe fuera su padre y cuando descubrió la verdad huyó al oscuro reino de los infiernos. Tañe la persiguió, pero ella le gritó que había cortado el cordón del mundo. Desde entonces permanece allí y arroja a sus hijos a la tierra: así es como la humanidad se hizo mortal. Por tanto, Hine-hau-one posee un carácter doble: como origen del primer nacimiento y de la primera muerte humanos.
Al principio, Tu propuso matar a Rangi y Papa en lugar de separarlos. Llamado Ku en Hawai, Tu es el dios de la guerra a quien antiguamente se ofrecían sacrificios humanos en Nueva Zelanda y en otros reinos polinesios. Tawhiri dirigió su cólera contra Tu, que se enfrentó a su hermano. A su vez, Tu quiso vengarse de todos sus hermanos por negarse a ayudarle en su lucha contra Tawhiri y con tal fin fabricó trampas para peces y otros animales, destinadas a apresar a la progenie de Tangaroa y Tañe, arrancó las plantas, retoños de Haumia y Rongo, y se las comió. Tu aprendió muchos conjuros mágicos y encantamientos para dominar a los descendientes de sus hermanos: el tiempo atmosférico, las plantas, los animales, la riqueza y otras posesiones.
En los mitos maoríes también aparecen héroes humanos, los más conocidos de los cuales son Tawhaki y Rata, cuyas hazañas forman parte de la mitología de Nueva Zelanda, Tuomotu, Rarotonga, Tahití y Hawai.
Hema -hijo de una diosa del cielo, Kaintangata, y de un jefe caníbal, Whaitiri- se casa con una diosa que da a luz dos niños, Tawhaki y Kariki. Unos ogros matan a Hema y Tawhaki va al lugar en el que han asesinado a su padre para vengarlo. Los episodios que rodean esta aventura constituyen la parte principal del ciclo de mitos, muchos de los cuales enfrentan a Tawhiki, noble y vencedor, con Kariki, estúpido y torpe: el tema de dos hermanos de características opuestas está muy extendido en la mitología de Oceanía. En el camino, Tawhiki encuentra esposa y engendra a Wahieroa, quien a su vez engendra a Rata. Rata está destinado a buscar a su padre, que al final muere víctima de los celos de los lagartos custodios de su enemigo, Puna.
Rata es valiente y fuerte como Whaitiri, pero carece de la prudencia de su padre y su impetuosidad le causa problemas a Tawhaki. Finalmente, Rata extrae la cabeza de su padre del vientre de Matuku, el gran tiburón, y arrebata el resto del cuerpo a los lagartos monstruosos que participaron en su muerte. Al regresar a casa, a Rata le aguarda el mismo destino: los lagartos guardianes de Puna lo matan a cuchilladas.