En la literatura irlandesa los héroes cuchulainn y finn mac cool tienen una presencia dominante. En Gran Bretaña sólo las leyendas artúricas obtuvieron tanta popularidad. Entre los héroes menores las mujeres estaban tan presentes como los hombres, especialmente en el amor y en la guerra, como muestra la leyenda de Deirdre.
Las vidas de los héroes célticos siguen un patrón que puede observarse en los relatos y leyendas de los que son protagonistas. Hay historias sobre su concepción y nacimiento insólitos, sobre sus infortunios o geasa, sobre cómo obtuvieron su nombre, cómo se pusieron a prueba, sobre sus amores, ordalías, batallas, búsquedas y muertes.
Cuchulainn, por ejemplo, tuvo tres padres. Sus geis le prohibían comer carne de perro, y debía su nombre "Sabueso de Culann" a haber matado a un feroz perro. Antes de ser recibido en Tara, Lugh tuvo que ponerse a prueba ganando una partida de ajedrez, mientras que la ordalía de Gawain consistía en enfrentarse al Caballero Verde en el juego de la decapitación. En muchas historias de amor, como la de Deirdre y Grainne, la heroína somete al héroe a un geis para que se fugue con ella. Este patrón o secuencia proporcionaba un amplio ciclo de relatos relacionados con un héroe en concreto o con un grupo de héroes, lo que permitía al narrador seguir contándolos sin tregua.