Teseo era el héroe oficial de Atenas. Sin embargo, no había nacido en Atenas y su hazaña más famosa tuvo lugar en Creta, donde mató al Minotauro, el híbrido de hombre y toro que vivía en un laberinto y tenía aterrorizada a la juventud ateniense. No obstante, en el siglo VI a. C. el tirano Pisístrato se apropió de Teseo como héroe panateniense. Los ciudadanos de Atenas fueron animados a emular a Teseo, y se prohibieron todas las canciones que presentaban caracteres poco favorables del héroe.
Alrededor del año 510 a.C, se compuso un poema épico que celebraba sus hazañas, titulado Theseida. No se ha conservado, pero probablemente contaría cómo Teseo mató a Sinis, el "torcedor de pinos", que combaba dos árboles simultáneamente, ataba a su víctima entre ellos y a continuación los soltaba, de tal manera que partían al hombre en dos.
O tal vez relataba cómo Teseo derrotó a Procusto, que martirizaba a los viajeros ofreciéndoles hospitalidad, pero haciéndolos "adaptarse" a su cama: a aquellos cuyas piernas eran demasiado cortas los iba estirando dándoles tormento hasta que se adaptaran correctamente, y cortaba a sierra las piernas de aquellos que las tenían demasiado largas para que encajaran allí. Es improbable que el Teseo real llegara a existir, pero los atenienses lo honraban por haber unificado en un solo estado el Ática (la región cuya ciudad hegemónica era Atenas).