Aunque los prehistoriadores y lingüistas han construido modelos para explicar la dispersión de los pueblos y de las lenguas en Oceanía, estos modelos sólo se refieren a las capas subyacentes de cultura material y a las capas superficiales de influencia socio-cultural. La distribución de motivos mitológicos y la aparente difusión de los cultos sugiere esquemas más complejos de contacto interinsular. Por ello, y a pesar de su panteón polinésico oriental, Hawai tiene más en común con Indonesia, por sus temas mitológicos, sus marionetas y su concepto de la realeza sagrada.
En términos mito-históricos, Oceanía puede ser dividida en regiones con diversas influencias geográficas y culturales. En Melanesia coexisten vestigios de canibalismo ritual con cultos al dios serpiente, seres míticos bisexuales y domesticación del cerdo, en un arco que une Indonesia con el norte de Australia y algunas islas remotas.
La Polinesia oriental no sólo compartía muchas plantas -sobre todo el boniato- con Sudamérica, sino también ritos de fertilidad, sacrificios humanos, tatuajes y, seguramente, algunos dioses. En la zona de la Micronesia, unas creencias animistas clásicas y el papel de la hermana sacerdotisa vincula las islas Ryukyu con las islas micronésicas y partes de Polinesia occidental. Muchos de los mitos y nombres de deidades polinésicas han experimentado una transformación tan grande en Micronesia que casi no son reconocibles.